La estatua de Adam Smith de 2008 del principal escultor monumental de Escocia, Alexander Stoddart, fuera de la catedral de St Giles en Edimburgo. Foto: Marvin Sacdalan on Pexels.com
Autor
- Anna PlassartProfesor Titular de Historia, The Open University
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Anna Plassart no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe fondos de ninguna empresa u organización que se beneficie de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.
El 5 de junio de 2023 marca el 300 aniversario del nacimiento de Adam Smith, el economista británico del siglo XVIII ampliamente aclamado como el padre de la economía moderna.
Nacido en Kirkcaldy, en la costa este de Escocia, Smith estudió en la Universidad de Glasgow y en el Balliol College de Oxford (en el que no tenía muy buena estima), antes de convertirse en profesor de filosofía moral en Glasgow. Era un hombre tranquilo y sin pretensiones, que solo viajaba cuando acompañaba a un estudiante en una gira por Europa en la década de 1760. Murió en Edimburgo en 1790.
A pesar de vivir una vida sin incidentes, Smith es considerado una figura central en la Ilustración escocesa. Su libro La riqueza de las naciones, publicado en 1776, sigue siendo uno de los libros más influyentes jamás escritos, solo superado por El Capital de Karl Marx como la obra más citada de la economía clásica de todos los tiempos.
Como muestra mi investigación, Smith es mucho más que el «padre de la economía». Fue filósofo, historiador y teórico político. El trabajo de su vida se dedicó a resolver las consecuencias morales, sociales y políticas, tanto buenas como malas, de la economía capitalista e industrial emergente en la Gran Bretaña de finales del siglo 18. Aquí hay cinco razones por las que sigue siendo el economista más importante de Gran Bretaña.
1. Inventó conceptos económicos fundamentales
Entre los conceptos que Smith ideó, o ayudó a popularizar, están la productividad, los mercados libres y la división del trabajo. Su uso de «la mano invisible» para describir los mecanismos invisibles que regulan la economía de mercado sigue siendo una metáfora central en el pensamiento económico contemporáneo.
En el siglo 19, los economistas inspirados por Smith, incluido David Ricardo, sentaron las bases de la economía como la disciplina que conocemos hoy, formalizando el razonamiento económico en lenguaje matemático. La discusión innovadora de Smith sobre las reglas de la oferta y la demanda anticipó el modelo económico del equilibrio general. Su teoría del crecimiento económico también inspiró a economistas posteriores como John Maynard Keynes a desarrollar la noción de producto interno bruto.
2. Tiene seguidores de culto
Smith ya era famoso en su vida, incluso antes de publicar La riqueza de las naciones. Como profesor de filosofía moral en la Universidad de Glasgow entre 1753 y 1763, su reputación atrajo a estudiantes de lugares tan lejanos como Rusia.
Sin embargo, en el siglo 20, se convirtió en una especie de héroe para los defensores de los mercados libres. Un influyente think tank fundado en la década de 1970, el Instituto Adam Smith, dedicado a la búsqueda del liberalismo económico, lleva su nombre. Y como primera ministra, Margaret Thatcher supuestamente llevaba una copia de La riqueza de las naciones en su bolso.
Smith es ampliamente celebrado, a menudo por personas que no han leído todas sus obras, como un profeta del individualismo y el neoliberalismo. La gente lo ve como el hombre que previó el surgimiento del capitalismo industrial y proporcionó argumentos definitivos contra la idea de la interferencia del gobierno. Esto, sin embargo, es una caricatura de sus escritos.
La riqueza de las naciones no era una celebración del individualismo. Smith era muy consciente de los peligros e inconvenientes del capitalismo desenfrenado. De hecho, argumentó que la intervención gubernamental era necesaria para mantener las desigualdades económicas bajo control. También abogó por romper los monopolios, proporcionar obras públicas como carreteras y puentes, y educar a las clases medias.
3. Fue el primer escocés en aparecer en un billete inglés
Entre 2007 y 2020, Smith apareció en billetes ingleses de £ 20. Era un escocés orgulloso, un nativo de Kirkaldy que pasó sus años de formación en Glasgow.
Tras la unión de Escocia con Inglaterra en 1707, Glasgow estaba afirmando su lugar como una rica ciudad de comerciantes. La ciudad se estaba beneficiando del acceso al creciente imperio comercial de Gran Bretaña, y en la década de 1740 se había convertido en el centro de una próspera red comercial con América del Norte y el Caribe.
En la Universidad de Glasgow, Smith enseñó a los hijos de ricos comerciantes de azúcar y tabaco y propietarios de plantaciones de mano de obra esclava. Dominaron la política local, invirtieron su dinero en el transporte marítimo y el nuevo desarrollo industrial, y estaban reconstruyendo Glasgow en una imponente ciudad de piedra.
4. Era un erudito
En sus clases de Glasgow, Smith dio conferencias sobre filosofía moral, un tema amplio de humanidades, que en la Escocia del siglo 18 incluía temas tan variados como la moral, la política, la religión, la economía, la jurisprudencia y la historia.
Reelaboró algunas de estas conferencias universitarias en un exitoso libro, La teoría de los sentimientos morales. Publicado en 1759, esto lo convirtió en un nombre familiar en toda Europa.
Hoy en día, el libro es recordado principalmente por los historiadores. Pero Smith creía que su principal logro era enseñar a los jóvenes escoceses cómo vivir una vida buena y ética. Hacia el final de su vida, escribió al director de la Universidad de Glasgow que sus 13 años como profesor de filosofía moral habían sido «el período más feliz y honorable» de su vida.
5. Su legado es controvertido
Las teorías económicas de Smith han inspirado a una larga línea de economistas de libre mercado, pero también influyeron en la crítica de Marx al capitalismo. Marx admiraba los intentos de Smith de analizar los nuevos modos de producción que estaban surgiendo en la temprana Gran Bretaña industrial, así como su teoría innovadora de que la riqueza estaba relacionada con el trabajo.
Incluso hoy en día, el legado de Smith es reclamado tanto por los neoliberales (que enfatizan su defensa del libre comercio) como por los izquierdistas (que enfatizan sus puntos de vista sobre las trampas de las economías capitalistas). Pero Smith habría estado desconcertado por los intentos modernos de clasificarlo como de derecha o izquierda. Simplemente estaba estudiando el mundo cambiante en el que vivía: una sociedad industrial temprana que estaba cada vez más involucrada en el colonialismo y el comercio global. Es hora de recuperar el legado de Smith de los economistas y celebrarlo como un observador astuto de la modernidad emergente de Europa.
Se publica bajo licencia C.C. Fuente:theconversation.com
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